The rule, in plain English
Learn these as simple starting points: a = to, de = from or of, and en = in, on, or at. Say Voy a Madrid, Soy de Perú, and Estoy en casa. A + el becomes al, and de + el becomes del. Also put a before a specific person who receives the action: Veo a Marta, but Veo el museo has no personal a.
Why it's hard for English speakers
English prepositions do not match Spanish one for one, and English has no personal a. Learn short chunks—ir a, ser de, estar en—instead of translating a single preposition. For the personal a, ask: is the action aimed at a specific person?
Worked examples
Start with these worked examples, then reveal more when you are ready.
- Voy a la biblioteca después de clase.I am going to the library after class.A: direction and time: Use a for movement towards a destination.
- Llegamos al aeropuerto a las nueve.We arrive at the airport at nine.A: direction and time: Al marks the destination; a las nueve gives the clock time.
- Mañana vuelvo a casa.Tomorrow I am going back home.A: direction and time: Volver a marks movement back to a place; casa normally has no article here.
- La película empieza a las siete y media.The film starts at half past seven.A: direction and time: Use a before a precise clock time.
- Subimos al segundo piso por las escaleras.We go up to the second floor by the stairs.A: direction and time: A + el contracts to al before the destination el segundo piso.
- ¿Vas a pie o en autobús?Are you going on foot or by bus?A: direction and time: A pie is a fixed expression meaning on foot.
- Soy de Singapur, pero vivo en Londres.I am from Singapore, but I live in London.De: origin and possession: Use de with ser for origin.
- Esta mochila es de Marta.This backpack is Marta's.De: origin and possession: De identifies the owner.
- Salimos del hotel muy temprano.We leave the hotel very early.De: origin and possession: De marks the point of departure, and de + el becomes del.
- Quiero una taza de té.I want a cup of tea.De: origin and possession: De links a container or quantity to its contents.
- El museo está cerca de la plaza.The museum is near the square.De: origin and possession: Cerca de is the fixed expression for near.
- Hablamos de nuestras vacaciones.We talk about our holiday.De: origin and possession: Hablar de introduces the subject being discussed.
Core meanings of a, de and en
| Preposition | Core use | A1/A2 example |
|---|---|---|
| a | direction / destination | Voy a Madrid. |
| a | clock time | La clase empieza a las diez. |
| de | origin / movement from | Soy de Perú. / Salgo de casa. |
| de | possession / relationship | el móvil de Ana |
| de | contents / topic / material | una taza de café / hablar de música |
| en | static location | Estoy en la estación. |
| en | general time / season | en verano / en 2026 |
| en | most transport | en tren / en coche |
Required contractions
| Parts | Result | Example |
|---|---|---|
| a + el | al | Vamos al museo. |
| de + el | del | Vengo del mercado. |
| a + la / los / las | no contraction | Voy a la playa / a los bancos. |
| de + la / los / las | no contraction | Salgo de la oficina / de los museos. |
| a + él (pronoun) | no contraction | Le escribo a él. |
| de + él (pronoun) | no contraction | Este regalo es de él. |
When to use the personal a
| Direct object | Personal a? | Example |
|---|---|---|
| specific person | yes | Veo a Lucía. |
| known group of people | yes | Invito a mis amigos. |
| personal pronoun | yes | Te busco a ti. |
| pet treated as an individual | usually yes | Quiero a mi gato. |
| thing or place | no | Visito el museo. |
| unspecified person | normally no | Busco un médico que hable inglés. |
| after hay or tener | normally no | Hay dos médicos. / Tengo dos hermanas. |
Common mistakes
- Voy a el parque.Voy al parque.A + the article el must contract to al.
- El libro es del él.El libro es de él.Do not contract de + él when él is a pronoun.
- Veo María todos los días.Veo a María todos los días.A specific person used as a direct object needs the personal a.
- Visito al museo.Visito el museo.A museum is a thing, so visitar takes no personal a here.
Practice
I go to the park = Voy ___ parque.
Busco ___ mi amigo.
I'm from Spain = Soy ___ España.
Estoy ___ casa.
El tren sale ___ las nueve.
The keys are on the table = Las llaves están ___ la mesa.
Es el coche ___ Ana.
We are going to the cinema = Vamos ___ cine.