The rule, in plain English
Learn each formula as one reusable chunk. Change the first verb for the person, but leave the action verb in its dictionary form: quiero comer, quieres comer; puedo entrar, podemos entrar. Keep every linking word too: tengo que estudiar, voy a salir, acabo de llegar. Start with one formula, then swap in a new action word.
Why it's hard for English speakers
A word-for-word translation can make you drop a small but necessary word such as que, a, or de. Think of tengo que as one unit meaning have to, just as English learners remember have and to together.
Worked examples
Start with these worked examples, then reveal more when you are ready.
- Quiero viajar por España.I want to travel around Spain.Wants and needs: After the conjugated verb quiero, the action verb viajar stays in the infinitive.
- Necesitas descansar un poco.You need to rest a little.Wants and needs: Necesitar + infinitive expresses a need without adding a preposition.
- Ella quiere aprender a bailar.She wants to learn to dance.Wants and needs: Quiere agrees with ella; aprender remains an infinitive after querer.
- Usted necesita rellenar este formulario.You need to fill in this form.Wants and needs: Necesita is the formal usted form, followed directly by the infinitive rellenar.
- Queremos reservar una habitación doble.We want to book a double room.Wants and needs: Queremos identifies nosotros or nosotras and introduces the infinitive reservar.
- Ellos tienen ganas de salir esta noche.They feel like going out tonight.Wants and needs: Tener ganas de + infinitive is a useful fixed frame for saying what someone feels like doing.
- Puedo ayudarte ahora.I can help you now.Ability and obligation: Poder is conjugated as puedo, while ayudar remains in the infinitive.
- ¿Puedes repetir, por favor?Can you repeat that, please?Ability and obligation: Puedes + infinitive forms a polite everyday request.
- Él tiene que trabajar el sábado.He has to work on Saturday.Ability and obligation: Obligation uses the complete frame tener que + infinitive.
- Usted debe mostrar el pasaporte.You must show your passport.Ability and obligation: Deber + infinitive expresses an obligation or duty.
- Podemos entrar por esta puerta.We can enter through this door.Ability and obligation: Podemos carries the subject; entrar remains unchanged after poder.
- Ustedes tienen que llegar temprano.You all have to arrive early.Ability and obligation: Tienen agrees with ustedes, and llegar follows as an infinitive after que.
20 reusable sentence formulas
| Formula | Use | Example |
|---|---|---|
| querer + infinitive | want to do | Quiero comer. |
| necesitar + infinitive | need to do | Necesito descansar. |
| poder + infinitive | can do | Puedo ayudar. |
| tener que + infinitive | have to do | Tengo que salir. |
| deber + infinitive | should / must do | Debes estudiar. |
| ir a + infinitive | plan / going to do | Voy a llamar. |
| acabar de + infinitive | have just done | Acabo de llegar. |
| empezar a + infinitive | start to do | Empieza a llover. |
| dejar de + infinitive | stop doing | Dejo de trabajar. |
| volver a + infinitive | do again | Vuelvo a intentarlo. |
| estar + gerund | action in progress | Estoy leyendo. |
| gustar + noun / infinitive | like something / doing | Me gusta bailar. |
| gustaría + noun / infinitive | would like politely | Me gustaría entrar. |
| hay + noun | there is / are | Hay una mesa libre. |
| hay que + infinitive | general necessity | Hay que reservar. |
| ser + noun / adjective | identity / description | Es una buena idea. |
| estar + adjective / place | state / location | Estoy cansado. |
| es + adjective + infinitive | evaluate an action | Es fácil llegar. |
| hace + time + que + present | duration continuing now | Hace un año que estudio. |
| tener ganas de + infinitive | feel like doing | Tengo ganas de viajar. |
Gateway verbs in the present tense
| Subject | querer | necesitar | poder | tener | ir |
|---|---|---|---|---|---|
| Yo | quiero | necesito | puedo | tengo | voy |
| Tú | quieres | necesitas | puedes | tienes | vas |
| Él/Ella | quiere | necesita | puede | tiene | va |
| Usted | quiere | necesita | puede | tiene | va |
| Nosotros/as | queremos | necesitamos | podemos | tenemos | vamos |
| Vosotros/as | queréis | necesitáis | podéis | tenéis | vais |
| Ellos/Ellas | quieren | necesitan | pueden | tienen | van |
| Ustedes | quieren | necesitan | pueden | tienen | van |
Keep the linking word with the frame
| Frame | Required link | Complete model |
|---|---|---|
| tener que | que | Tenemos que estudiar. |
| ir a | a | Van a viajar. |
| empezar a | a | Empiezo a trabajar. |
| acabar de | de | Acabas de llegar. |
| dejar de | de | Deja de llover. |
| volver a | a | Vuelvo a llamar. |
| tener ganas de | de | Tengo ganas de salir. |
Common mistakes
- Tengo que voyTengo que irAfter tener que, the action verb stays in the infinitive.
- Voy estudiarVoy a estudiarThe plan frame is ir a + infinitive, so a is required.
- Acabo llegarAcabo de llegarThe recent-action frame is acabar de + infinitive.
Practice
I want to eat = ___ comer.
I'm going to study = Voy ___ estudiar.
There is a lot of people = ___ mucha gente.
I have to work = Tengo que ___.
I can help = ___ ayudar.
We need to leave = Necesitamos ___.
I would like to travel = Me gustaría ___
There are two cafés nearby = ___ dos cafés cerca.