The rule, in plain English
Use indefinido for a finished event: Ayer visité a Ana (Yesterday I visited Ana). Use imperfecto for what used to happen or what was already happening: De niño visitaba a Ana; Dormía cuando llamaste. Use perfecto for a finished action linked to now or to a time period that is still open: Esta semana he visitado a Ana. Ask whether you are telling the event, describing the background, or connecting it to now.
Why it's hard for English speakers
English I ate can hide distinctions that Spanish shows with different endings. Picture a story: finished actions are the events; habits, descriptions, and actions already in progress are the background. Usage of he comido versus comí also varies by region, so the examples label that difference when it matters.
Worked examples
Start with these worked examples, then reveal more when you are ready.
- Ayer terminé el informe y se lo envié a Marta.Yesterday I finished the report and sent it to Marta.Finished events: Both indefinido verbs are completed events that move the story forward.
- El tren llegó a las nueve y salimos de la estación.The train arrived at nine and we left the station.Finished events: Llegó and salimos present a sequence of completed events.
- Vivieron en Chile durante dos años.They lived in Chile for two years.Finished events: The stated two-year period is viewed as a finished whole, so indefinido fits.
- De repente, alguien abrió la puerta.Suddenly, someone opened the door.Finished events: This one finished action moves the story forward, so it uses indefinido.
- De pequeña, iba andando al colegio todos los días.As a child, I used to walk to school every day.Background and habits: The imperfecto describes a repeated past routine without focusing on its limits.
- Eran las ocho, hacía frío y las calles estaban vacías.It was eight o'clock, it was cold, and the streets were empty.Background and habits: Time, weather, and description build the background with imperfecto.
- Mientras vosotros cocinabais, nosotros poníamos la mesa.While you were cooking, we were setting the table.Background and habits: Two simultaneous ongoing actions are presented with imperfecto.
- Ana quería descansar porque se sentía cansada.Ana wanted to rest because she felt tired.Background and habits: Wanting and feeling are ongoing past states here, so both use imperfecto.
- Ayer llovió todo el día.Yesterday it rained all day.Compare the meaning: Llovió views the whole period of rain as complete.
- Ayer, a las ocho, llovía.Yesterday at eight, it was raining.Compare the meaning: The rain was already happening at eight, so llovía describes the scene in progress.
- Fui al gimnasio tres veces la semana pasada.I went to the gym three times last week.Compare the meaning: A counted set of completed visits is presented with indefinido.
- Iba al gimnasio todos los martes.I used to go to the gym every Tuesday.Compare the meaning: Todos los martes signals a repeated routine, so imperfecto is natural.
Choose the viewpoint, not just a trigger word
| Question to ask | Use | Example |
|---|---|---|
| What happened next? Is it a completed whole? | Indefinido | Llegué, abrí la puerta y entré. |
| Did it happen once, end, or occur a stated number of times? | Indefinido | Fui al gimnasio tres veces. |
| What used to happen regularly? | Imperfecto | Iba al gimnasio cada martes. |
| What was already happening or what was the scene like? | Imperfecto | Dormía cuando llamaste. |
| Is it complete but connected to now or a current period? | Perfecto compuesto | Esta semana he ido dos veces. |
Regular pretérito indefinido
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | hablé | comí | viví |
| Tú | hablaste | comiste | viviste |
| Él/Ella | habló | comió | vivió |
| Usted | habló | comió | vivió |
| Nosotros/as | hablamos | comimos | vivimos |
| Vosotros/as | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| Ellos/Ellas | hablaron | comieron | vivieron |
| Ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
Regular pretérito imperfecto
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | hablaba | comía | vivía |
| Tú | hablabas | comías | vivías |
| Él/Ella | hablaba | comía | vivía |
| Usted | hablaba | comía | vivía |
| Nosotros/as | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| Vosotros/as | hablabais | comíais | vivíais |
| Ellos/Ellas | hablaban | comían | vivían |
| Ustedes | hablaban | comían | vivían |
Regular pretérito perfecto compuesto
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | he hablado | he comido | he vivido |
| Tú | has hablado | has comido | has vivido |
| Él/Ella | ha hablado | ha comido | ha vivido |
| Usted | ha hablado | ha comido | ha vivido |
| Nosotros/as | hemos hablado | hemos comido | hemos vivido |
| Vosotros/as | habéis hablado | habéis comido | habéis vivido |
| Ellos/Ellas | han hablado | han comido | han vivido |
| Ustedes | han hablado | han comido | han vivido |
Core irregular indefinido forms
| Subject | ser / ir | tener | hacer |
|---|---|---|---|
| Yo | fui | tuve | hice |
| Tú | fuiste | tuviste | hiciste |
| Él/Ella | fue | tuvo | hizo |
| Usted | fue | tuvo | hizo |
| Nosotros/as | fuimos | tuvimos | hicimos |
| Vosotros/as | fuisteis | tuvisteis | hicisteis |
| Ellos/Ellas | fueron | tuvieron | hicieron |
| Ustedes | fueron | tuvieron | hicieron |
The three irregular imperfecto verbs
| Subject | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| Yo | era | iba | veía |
| Tú | eras | ibas | veías |
| Él/Ella | era | iba | veía |
| Usted | era | iba | veía |
| Nosotros/as | éramos | íbamos | veíamos |
| Vosotros/as | erais | ibais | veíais |
| Ellos/Ellas | eran | iban | veían |
| Ustedes | eran | iban | veían |
Common irregular past participles
| Infinitive | Participle | Example |
|---|---|---|
| abrir | abierto | He abierto la ventana. |
| decir | dicho | Te lo he dicho. |
| escribir | escrito | Hemos escrito un correo. |
| hacer | hecho | ¿Qué has hecho? |
| poner | puesto | Han puesto la mesa. |
| romper | roto | Se ha roto el vaso. |
| ver | visto | Habéis visto la película. |
| volver | vuelto | Ya he vuelto. |
The three pasts: indefinido, perfecto, imperfecto
Spanish
Ayer hablé con Ana.Indefinido · a finished actionCommon mistakes
- Use indefinido whenever the sentence says ayer.Choose by viewpoint: Ayer llovió todo el día / Ayer a las ocho llovía.A time expression helps establish context, but a completed whole and an ongoing background require different viewpoints.
- Dormí cuando sonó el teléfono.Dormía cuando sonó el teléfono.If sleeping was already in progress, use imperfecto for the background and indefinido for the interruption.
- Every completed action today must use he + participle.Hoy he comido / Hoy comíThe perfecto is especially common in Spain for a current period; the indefinido is also normal in much of Latin America.
- De niño jugué is always incorrect.De niño jugaba mucho / De niño jugué una final en Madrid.Imperfecto gives a habit; indefinido can present one completed childhood event.
Practice
Marta ___ la cena cuando sus amigos llamaron a la puerta.
Llegué a casa, ___ la puerta y encendí la luz.
Ayer, a las ocho, ___ y la gente llevaba paraguas.
Choose the pair that means: ‘I lived there for two years (a finished period), but I was living there when I met Ana.’
De pequeña, todos los veranos ___ al pueblo de mis abuelos. (ir, yo)
The speaker views all yesterday’s rain as one completed whole. Which sentence expresses that meaning?
In a Spain-focused context, the speaker treats this week as a current period: Esta semana ___ tres exámenes.
Era tarde y llovía. Yo volvía a casa cuando ___ un accidente.