Topic 6
The three pasts: indefinido, perfecto, imperfecto
The rule, in plain English
Pretérito INDEFINIDO = a completed action at a specific past time (ayer, el lunes): comí. Pretérito PERFECTO = a past action linked to now / with hoy, esta semana, ya: he comido. Pretérito IMPERFECTO = descriptions, habits, and 'was/were …-ing' backgrounds: comía.
Why it's hard for English speakers
English often uses one simple past ('I ate') where Spanish forces a choice about whether the action is finished, recent, or a background/habit.
Decision guide
| If the action is… | Use | Example |
|---|---|---|
| done, specific time | indefinido | Ayer comí paella. |
| recent / linked to now | perfecto | Hoy he comido tarde. |
| habit / description | imperfecto | De niño comía mucho. |
Examples
- El año pasado visité Madrid.Last year I visited Madrid. (indefinido)
- Esta semana he trabajado mucho.This week I've worked a lot. (perfecto)
- Antes vivía en Roma.I used to live in Rome. (imperfecto)
- Llovía cuando salí.It was raining when I left. (imperfecto + indefinido)
Common mistakes
- Ayer he comido paellaAyer comí paella'Ayer' → indefinido, not perfecto.
- De niño jugué muchoDe niño jugaba muchoHabitual past → imperfecto.
Practice
Exercises: 0 / 0 correct
Ayer ___ al cine.
Hoy ___ mucho café.
Cuando era niño, ___ en el parque.
It was raining = ___ (llover, imperfecto)