The rule, in plain English
Spanish chooses a past tense according to how the speaker presents an action. Use the pretérito indefinido for a completed whole or foreground event that moves a story forward. Use the imperfecto for habits, descriptions, states, and actions already in progress—the background of a story. Use the pretérito perfecto compuesto for a completed action connected to the present or placed inside a period the speaker treats as current. Time words are useful clues, but the intended viewpoint decides the tense.
Why it's hard for English speakers
English often uses one simple past where Spanish distinguishes a completed event from the situation surrounding it. A phrase such as ayer does not choose the tense by itself: Ayer llovió todo el día views the rain as complete, while Ayer, a las ocho, llovía places us inside it. Present-perfect usage also varies: Spain commonly uses he comido with a current period such as hoy, while much of Latin America also naturally uses comí for a completed action today.
Choose the viewpoint, not just a trigger word
| Question to ask | Use | Example |
|---|---|---|
| What happened next? Is it a completed whole? | Indefinido | Llegué, abrí la puerta y entré. |
| Did it happen once, end, or occur a stated number of times? | Indefinido | Fui al gimnasio tres veces. |
| What used to happen regularly? | Imperfecto | Iba al gimnasio cada martes. |
| What was already happening or what was the scene like? | Imperfecto | Dormía cuando llamaste. |
| Is it complete but connected to now or a current period? | Perfecto compuesto | Esta semana he ido dos veces. |
Regular pretérito indefinido
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | hablé | comí | viví |
| Tú | hablaste | comiste | viviste |
| Él/Ella | habló | comió | vivió |
| Usted | habló | comió | vivió |
| Nosotros/as | hablamos | comimos | vivimos |
| Vosotros/as | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| Ellos/Ellas | hablaron | comieron | vivieron |
| Ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
Regular pretérito imperfecto
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | hablaba | comía | vivía |
| Tú | hablabas | comías | vivías |
| Él/Ella | hablaba | comía | vivía |
| Usted | hablaba | comía | vivía |
| Nosotros/as | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| Vosotros/as | hablabais | comíais | vivíais |
| Ellos/Ellas | hablaban | comían | vivían |
| Ustedes | hablaban | comían | vivían |
Regular pretérito perfecto compuesto
| Subject | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| Yo | he hablado | he comido | he vivido |
| Tú | has hablado | has comido | has vivido |
| Él/Ella | ha hablado | ha comido | ha vivido |
| Usted | ha hablado | ha comido | ha vivido |
| Nosotros/as | hemos hablado | hemos comido | hemos vivido |
| Vosotros/as | habéis hablado | habéis comido | habéis vivido |
| Ellos/Ellas | han hablado | han comido | han vivido |
| Ustedes | han hablado | han comido | han vivido |
Core irregular indefinido forms
| Subject | ser / ir | tener | hacer |
|---|---|---|---|
| Yo | fui | tuve | hice |
| Tú | fuiste | tuviste | hiciste |
| Él/Ella | fue | tuvo | hizo |
| Usted | fue | tuvo | hizo |
| Nosotros/as | fuimos | tuvimos | hicimos |
| Vosotros/as | fuisteis | tuvisteis | hicisteis |
| Ellos/Ellas | fueron | tuvieron | hicieron |
| Ustedes | fueron | tuvieron | hicieron |
The three irregular imperfecto verbs
| Subject | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| Yo | era | iba | veía |
| Tú | eras | ibas | veías |
| Él/Ella | era | iba | veía |
| Usted | era | iba | veía |
| Nosotros/as | éramos | íbamos | veíamos |
| Vosotros/as | erais | ibais | veíais |
| Ellos/Ellas | eran | iban | veían |
| Ustedes | eran | iban | veían |
Common irregular past participles
| Infinitive | Participle | Example |
|---|---|---|
| abrir | abierto | He abierto la ventana. |
| decir | dicho | Te lo he dicho. |
| escribir | escrito | Hemos escrito un correo. |
| hacer | hecho | ¿Qué has hecho? |
| poner | puesto | Han puesto la mesa. |
| romper | roto | Se ha roto el vaso. |
| ver | visto | Habéis visto la película. |
| volver | vuelto | Ya he vuelto. |
Example sentence bank
Shuffling examples…
Grammar flashcards
The three pasts: indefinido, perfecto, imperfecto
Spanish
Ayer hablé con Ana.Indefinido · a finished actionCommon mistakes
- Use indefinido whenever the sentence says ayer.Choose by viewpoint: Ayer llovió todo el día / Ayer a las ocho llovía.A time expression helps establish context, but a completed whole and an ongoing background require different viewpoints.
- Dormí cuando sonó el teléfono.Dormía cuando sonó el teléfono.If sleeping was already in progress, use imperfecto for the background and indefinido for the interruption.
- Every completed action today must use he + participle.Hoy he comido / Hoy comíThe perfecto is especially common in Spain for a current period; the indefinido is also normal in much of Latin America.
- De niño jugué is always incorrect.De niño jugaba mucho / De niño jugué una final en Madrid.Imperfecto gives a habit; indefinido can present one completed childhood event.
Practice
Marta ___ la cena cuando sus amigos llamaron a la puerta.
Llegué a casa, ___ la puerta y encendí la luz.
Ayer, a las ocho, ___ y la gente llevaba paraguas.
Choose the pair that means: ‘I lived there for two years (a finished period), but I was living there when I met Ana.’
De pequeña, todos los veranos ___ al pueblo de mis abuelos. (ir, yo)
The speaker views all yesterday’s rain as one completed whole. Which sentence expresses that meaning?
In a Spain-focused context, the speaker treats this week as a current period: Esta semana ___ tres exámenes.
Era tarde y llovía. Yo volvía a casa cuando ___ un accidente.